牛樟芝是真菌类植物一，用散布孢子的方式来繁殖，以分解木材纤维素为食，并于适当的温湿度开始长成菌丝体（生长期大约只需3星期），成分大多为多醣体。当菌丝体(mycelium)数量与密度到一定程度时，就会开始形成子实体(fruiting bodies)（平均每年只会长1.5公分），外型多呈不规则片状，表面为鲜艳的橘红色或黄色（类似鲑鱼肉颜色），成分除了多醣体外，还有三萜化合物等多种植物营养素。
子实体还是菌丝体较具功效？
牛樟芝的菌丝体与子实体分属于真菌的不同构造，因此所含成分及功效不同，实属天经地义，举苹果例子来说，苹果皮富含槲皮素与三萜化合物，因此抗氧化效力比果肉来的高
整体而言牛樟芝的药理研究以菌丝体较多，在抑制肿瘤、抗发炎、护肝、抑制肝炎病毒、免疫调节方面都获得极高评价（但多数仍属动物及体外实验），但子实体（特别是牛樟树子实体）的整体抑癌能力及抗发炎能力还是胜过菌丝体（因三萜化合物较高），而其它方面则差异不大。
牛樟芝使用禁忌
牛樟芝空腹服用时虽然吸收率高，但由于性属寒凉，可能会刺激胃部组织，因此应避免于早上空腹食用；药物与牛樟芝的交互反应研究仍较少，但牛樟仍属具有药性植物，因此应避免与西药一同服用，或者至少间隔1小时。
牛樟芝与灵芝有何不同？
牛樟芝为台湾特有种真菌，仅寄生在牛樟树上，子实体生长极为缓慢，尝起来有强烈苦味，每年生长幅度仅约硬币大小，由于业者为了方便推广，因此牛樟芝经常被称为灵芝之王
但实际上樟芝与灵芝是两种截然不同的多孔菌科植物，为不同属、不同种，牛樟芝为薄孔菌属，樟菇种；灵芝为灵芝属灵芝种
两者的主要成分均为多醣体与三萜类化合物，但牛樟芝的三萜化合物种类较多，质量及效用也较高（约为灵芝的数十倍），因此牛樟芝摇身一变成为目前药用菇类的明星商品。